I dispositivi e i materiali "man made" hanno avuto uno straordinario sviluppo negli ultimi trent'anni, aprendo nuovi orizzonti alla scienza e alla tecnologia. La creazione di strutture artificiali che dimostrano proprietà nuove, non esistenti in natura, ha permesso di realizzare applicazioni specifiche e di osservare nuovi fenomeni fisici, prima al di fuori della portata della tecnologia. Ne è un esempio il laser a cascata quantica, un dispositivo in grado di generare un raggio di luce coerente con lunghezza d'onda di emissione regolabile a piacimento, capace di coprire quasi tutto il range della luce non visibile. Queste lunghezze d'onda vengono assorbite dalla maggior parte delle molecole esistenti, per questo il laser a cascata quantica ha trovate grande applicazione nel rilevamento di tracce di gas o vapori a bassissima concentrazione. Dalla diagnostica dei processi di combustione che avvengono all'interno delle turbine al controllo della contaminazione ambientale e dei processi industriali fino alle applicazioni mediche e di monitoraggio di sicurezza, questa tecnologia ha aperto la strada verso una nuova generazione di sensori chimici e applicazioni optoelettroniche.

Federico Capasso è Robert Wallace Professor di fisica applicata presso la Harvard University, dove è arrivato nel 2003 dopo 27 anni di carriera ai Bell Labs, dove ha fatto ricerca e ha ricoperto numerose posizioni anche manageriali tra cui la vice presidenza per la ricerca in Fisica. Tra i numerosissimi premi che ha ricevuto, il King Faisal International Prize for Science e il Berthold Leibinger Zukunftspreis. È membro della National Academy of Sciences, della National Academy of Engineering, e membro onorario del Franklin Institute.

Alla conferenza sono collegate la mostra Laser e le conferenze Simmetrie e asimmetrie nel mondo fisico, Illuminazione e colore, Cinquant'anni di idee luminose.