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La rivoluzione biomedica: farmaci intelligenti per sconfiggere il cancro. La sfida di Pier Paolo Pandolfi
“
Sono un entusiasta, ma non sono matto
– sorride il direttore della Ricerca al Beth Israel Cancer Center della Harvard Medical School –
e questo entusiasmo è allo stesso tempo opportunità e obbligo: perché possiamo guadagnare terreno sulla malattia. E allora la domanda è: possiamo davvero sconfiggere il cancro? Io credo di sì, perché dopo anni di buio totale siamo riusciti a
capire
la logica della malattia
. Anzi, in alcuni casi lo abbiamo già fatto: abbiamo vinto una forma molto acuta di leucemia. Proprio attraverso queste nuove cure mirate, personalizzate a seconda del proprio genoma
”.
È proprio qui, la rivoluzione: tutta racchiusa in uno schema disegnato da una bambina di cinque anni. Già, perché “
Questo disegno lo ha fatto mia figlia Chiara quando le spiegavo cosa facciamo nel laboratorio. Ed è diventato la copertina del mio libro
”. Ecco la formula: “
Noi abbiamo cercato fino ad ora di distruggere il cancro in tre modi: rimuovendolo chirurgicamente, bombardandolo in modo chimico o fisico (radio e chemio). E lo abbiamo fatto per ogni tipo di tumore. È una vera e propria guerra, e come tutte le guerre ha degli effetti collaterali. Ma se ci pensiamo bene, uno fa la guerra contro qualcosa perché non la capisce. Ora, invece, possiamo riparare il difetto molecolare, e passare dalla guerra al
negoziato”.
Un negoziato, spiega Pandolfi, che si basa su
quattro scoperte epocali
. Prima: “
La causa del cancro è un
danno ai geni
. Una logica semplice: ci sono mutazioni che danneggiano i geni, le cellule proliferano troppo e hanno difficoltà a morire”
. Seconda scoperta, tutt’altro che ovvia: “
Non tutti i tumori sono identici
: ogni tumore ha un suo gene mutato, per questo bisogna pensare a una terapia personalizzata
”. Terzo pilastro: “
La massa tumorale stessa è disomogenea: alcune cellule sono più cattive, possiamo chiamarle
le staminali del cancro
. Sono loro che riescono a ricreare il tumore da una singola cellula, anche dopo il bombardamento
”. Ultimo, ma fondamentale: “
Il cancro ce lo siamo cercato
. Nel senso che è un’epidemia perché è una malattia auto-inflitta: causata dall’inquinamento dell’ambiente e dal fatto che la vita media si è allungata, così esponiamo le cellule più a lungo al malfunzionamento genico. Direte: siamo fregati. Invece no, stiamo vivendo in un momento d’oro della ricerca biomedica
”.
La cura parte dalla
rivoluzione genomica
: ovvero, dalla possibilità di mappare i geni del cancro (e degli organi malati, più in generale) e intervenire per “aggiustare” l’anomalia. “
Ora possiamo sequenziale l’intero genoma di una cellula in tempi rapidissimi. Per ora si può fare con 3-4 persone in 4 settimane per 20mila dollari. Ma tra cinque anni basterà una persona, si farà in un quarto d’ora e costerà 200 euro:
potremo mappare l’intero genoma del cancro e personalizzare la terapia. E basta un po’ di saliva in un tubetto
”.
Da qui a
farmaci mirati
il passo è breve: “
Per testare questi farmaci, a Boston abbiamo messo a punto un vero e proprio
ospedale del topo
. In questo modo abbiamo curato una forma di leucemia molto acuta. E le potenzialità sono enormi: potremo sconfiggere altre malattie degenerative come il
diabete, il Parkinson, l’Alzheimer
”. Applausi a scena aperta.
