Gli estremofili sono organismi che vivono in condizioni ambientali che per noi sarebbero proibitive. Temperature molto alte o molto basse, pH estremi, alte concentrazioni di acido solfidrico, anidride carbonica e ammoniaca: questi organismi transiscono in uno stato di vita sospesa, detto criptobiotico, per riattivare le normali attività metaboliche quando si ripristinano le condizioni ambientali ordinarie. E diversi estremofili, pur appartenendo a specie differenti, in condizioni di stress ambientale fanno ricorso allo stesso stratagemma, ovvero producono uno zucchero, il trealosio. Lo studio della vita in condizioni estreme offre straordinarie opportunità per migliorare la qualità della vita vissuta da tutti noi, in condizioni normali: dalla cura delle malattie neurodegenerative alla realizzazione di nuovi antibiotici e composti antivirali, dall’esplorazione dei genomi e di problematiche diagnostiche alle applicazioni in ambito ambientale.

Federica Migliardo, laureata in Fisica presso l’Università di Messina all’età di 22 anni, svolge le sue ricerche nel settore delle scienze della vita in Italia e all’estero. Autrice di oltre 100 pubblicazioni, ha ricevuto prestigiosi riconoscimenti, tra cui recentemente il Premio Sapio per la Ricerca Italiana 2006, il Premio Europeo EUWIIN 2007 per l’innovazione nella ricerca e il Premio Internazionale UNESCO-L’Oréal for Young Women in Life Sciences 2008.